Le gène qui donne à la coriandre un goût de savon n'en explique presque rien

Un variant proche d'un groupe de gènes de récepteurs olfactifs est associé de façon fiable au goût savonneux de la coriandre. C'est aussi un effet minuscule, dans un trait façonné surtout par la cuisine et l'exposition. Les deux sont vrais ; le second est rarement raconté.

Certains croquent dans la coriandre et goûtent une herbe. D'autres goûtent du liquide vaisselle. Le désaccord est d'une véhémence inhabituelle pour une feuille.

Il existe une composante génétique, et elle a un nom.

Le variant

Des chercheurs ont mené une étude d'association pangénomique chez 14 604 personnes d'ascendance européenne ayant indiqué si la coriandre leur semblait savonneuse, puis répliqué le résultat chez 11 851 participants supplémentaires.

L'association la plus forte portait sur rs72921001, situé dans un groupe de gènes de récepteurs olfactifs sur le chromosome 11, à proximité d'OR6A2 — un récepteur connu pour son affinité avec les composés aldéhydiques qui donnent à la coriandre son odeur (Eriksson et al., Flavour, 2012).

Le résultat est satisfaisant : un récepteur olfactif voisine avec le variant qui prédit si une odeur est repoussante. Le mécanisme s'écrit presque tout seul.

Et maintenant la partie qu'on coupe d'habitude

L'effet est petit. Le variant expliquait nettement moins d'un pour cent de la variation du caractère savonneux perçu.

Autrement dit : connaître le génotype de quelqu'un à rs72921001 n'aide presque pas à prédire s'il aimera la coriandre. La plupart des personnes qui lui trouvent un goût de savon ne portent pas l'allèle en question, et beaucoup de porteurs en mangent avec plaisir.

L'article contient un autre résultat qui mérite réflexion. La proportion de personnes trouvant la coriandre savonneuse varie sensiblement selon le groupe d'ascendance — et cette variation suit l'usage qu'en fait la cuisine locale. Là où elle est partout, moins de gens rapportent ce goût de savon.

L'exposition semble compter davantage que le récepteur. Une exposition répétée et agréable à une saveur modifie durablement la façon dont elle est perçue, et ce mécanisme-là n'est pas inscrit dans votre génome.

Pourquoi ce billet existe

La génétique de la coriandre est l'un des faits les plus partagés de la génétique grand public, généralement résumé ainsi : il existe un gène qui donne à la coriandre un goût de savon. La première moitié est vraie. Le déterminisme sous-entendu ne l'est pas.

C'est un bon cas d'école pour lire n'importe quel résultat génétique : une association réelle, solidement répliquée, avec un mécanisme biologique plausible — et un effet minuscule à l'échelle d'un individu.

Ce que rapporte l'application

Ci-lantro vs No-lantro examine votre génotype aux variants de l'étude d'Eriksson et vous indique où vous vous seriez situé parmi les participants de cette étude si vous en aviez fait partie.

Si elle annonce que vous devriez détester la coriandre et que vous l'adorez, l'application n'est pas cassée, et vous non plus. Elle rapporte une petite tendance statistique, pas un verdict de votre palais.