Kinderen en hun moeders hadden hetzelfde bittersmaakgen. Alleen de kinderen wilden meer suiker

Een onderzoek onder 143 kinderen en hun moeders vond dat een variant in de bitterreceptor TAS2R38 de gevoeligheid voor een bittere stof in beide groepen voorspelde — maar de voorkeur voor zoet alleen bij de kinderen. Wat veranderd was, was niet het gen.

Een kind van vijf broccoli laten eten is niet puur een strijd om de macht. Kinderen leven werkelijk in een andere smaakwereld dan volwassenen: ze wijzen bitter sterker af en houden intenser van zoet, en beide neigingen zwakken af met de jaren.

Onderzoek van het Monell Chemical Senses Center wilde weten hoeveel daarvan in één gen staat.

De opzet

Onderzoekers namen DNA af uit wangslijmvlies van 143 kinderen en hun moeders, een naar afkomst gevarieerde steekproef, en bepaalden het genotype van TAS2R38 — een bittersmaakreceptorgen dat pas enkele jaren eerder was ontdekt.

Deelnemers werden ingedeeld op de variant op positie 49, waar het gen ofwel alanine ofwel proline codeert (rs713598, de A49P-substitutie). Wie homozygoot ongevoelig was voor bitter kreeg de aanduiding AA, heterozygoten AP, en homozygoot gevoeligen PP.

Kinderen en moeders werden vervolgens getest — met identieke procedures, ingebed in spelletjes zodat taalontwikkeling geen rol speelde — op gevoeligheid voor de bittere stof PROP en op voorkeur voor suiker (Mennella et al., Pediatrics, 2005, PMID: 15687429).

Het gesplitste resultaat

Voor bittergevoeligheid voorspelde het genotype de uitkomst in beide generaties. PP-deelnemers proefden PROP bij lagere concentraties dan AA-deelnemers, of ze nu zeven of zevenendertig waren. De receptor doet wat een receptor doet.

Voor voorkeur voor zoet gold het patroon wel bij de kinderen en niet bij de moeders.

Hetzelfde gen. Dezelfde genotypegroepen. Het verband met zin in suiker was zichtbaar in de kindertijd en op volwassen leeftijd vervaagd.

Wat dat verschil vertelt

Het genotype veranderde niet. Al het andere wel: decennia aan maaltijden, culturele eetnormen, aangeleerde voorkeuren, die verworven volwassen tolerantie voor koffie, bier, grapefruit en pure chocola waarmee geen kind ter wereld komt.

Dit is een van de helderste illustraties dat het effect van een gen afhangt van levensfase en context. Een variant met meetbare invloed op je zevende kan op je zevenendertigste onvindbaar zijn, bij dezelfde persoon.

Het is ook de reden om voorzichtig te zijn met de term "supertaster". Het TAS2R38-genotype hangt echt samen met gevoeligheid voor een specifieke klasse bittere stoffen. Het is geen algemene ranglijst van smaakpapillen, en het bepaalt niet waar iemand uiteindelijk van gaat houden.

Wat de app rapporteert

Taste Perception leest uw TAS2R38-genotype en plaatst u in de bittergevoelige, tussenliggende of ongevoelige groep uit dit onderzoek — oftewel: waar u terecht was gekomen tussen de deelnemers als u had deelgenomen.

Bent u bittergevoelig en drinkt u uw koffie toch zwart, dan is dat geen tegenspraak. Dat is de volwassen helft van de bevinding: het deel waar gewenning de receptor inhaalt.