Het enige gen dat bij 63.661 mensen met neuroticisme samenhing, hield geen stand

Een groot onderzoek naar persoonlijkheidsgenetica vond één genoombreed significante variant — en kon die vervolgens niet bevestigen in een onafhankelijke steekproef. Wat wél standhield is interessanter dan de kop.

Een vragenlijst vraagt of u zich vaak gespannen voelt, of u piekert, of uw stemming snel omslaat. U kruist hokjes aan. Drieënzestigduizend andere mensen kruisen dezelfde hokjes aan.

Dat is de grondstof van persoonlijkheidsgenetica. Het Genetics of Personality Consortium bracht daarvoor 30 cohorten samen — 63.661 deelnemers in de ontdekkingsanalyse, plus een onafhankelijke replicatiesteekproef van 9.786 (de Moor et al., JAMA Psychiatry, 2015, PMID: 25993607).

Ze vonden er één. rs35855737, in het gen MAGI1 op chromosoom 3, bij p = 9,26 × 10⁻⁹.

Vervolgens probeerden ze het te repliceren, en dat lukte niet. In de onafhankelijke steekproef: p = 0,32.

Waarom het artikel dat toch meldt

Dit is het bewonderenswaardige deel. De bevinding bleef genoombreed significant in een meta-analyse over alle 30 cohorten (p = 2,38 × 10⁻⁸), en de auteurs publiceerden de mislukte replicatie naast het resultaat in plaats van stilletjes op het gecombineerde cijfer te leunen.

Zo ziet een eerlijk resultaat eruit wanneer het onzeker is. De meeste losse variantbevindingen voor persoonlijkheidskenmerken zijn dezelfde kant op gegaan. De redelijke conclusie: geen enkele variant heeft een groot, betrouwbaar herhaalbaar effect op neuroticisme.

Wat wél standhield

Twee dingen, en die vormen de kern van het artikel.

Veelvoorkomende genetische varianten verklaren ongeveer 15% van de variatie in neuroticisme. Niet één gen — de optelsom van veel gangbare varianten door het hele genoom. Reëel, meetbaar, en ruim onder de ~40% die tweelingonderzoek doorgaans rapporteert voor persoonlijkheidskenmerken.

Polygene scores voorspelden zowel neuroticisme als ernstige depressie in cohorten die niet waren gebruikt om ze te bouwen. Hetzelfde genetische signaal dat het persoonlijkheidskenmerk volgt, volgt ook de aanleg voor depressie, wat pleit voor een gedeelde biologische basis.

MAGI1 is bovendien geen willekeurig gen: het was eerder in verband gebracht met bipolaire stoornis en schizofrenie, wat aansluit bij de overlap uit de polygene analyse.

Een persoonlijkheidsuitslag eerlijk lezen

Neuroticisme wordt gemeten met een vragenlijst. Het is een stabiel, goed gevalideerd psychologisch construct, en het is óók een zelfrapportage, gevoelig voor de stemming van die dag, voor cultuur, en voor hoe iemand de vragen opvat.

Een genetische score voor zo'n kenmerk is een statistische positie, een paar stappen verwijderd van iets wat u als persoonlijkheid zou herkennen. Hij zegt niet of iemand angstig, veerkrachtig, lastig of kalm is, en voorspelt niets over hoe iemand reageert op wat hem overkomt.

Wat de app rapporteert

De Neuroticism-app past bevindingen uit deze literatuur toe op uw genotype en laat zien waar u terecht was gekomen tussen de deelnemers als u aan het onderzoek had deelgenomen.

Die formulering telt hier zwaarder dan bijna overal. Een persoonlijkheidsscore is geen beschrijving van uw karakter — het is een positie in andermans dataset, op een kenmerk gemeten met een vragenlijst, uit varianten die afzonderlijk vrijwel niets verklaren.