Een DNA-test voorspelt 11% van hoe ver u op school kwam. De andere 89% is interessanter

Polygene scores voor opleidingsniveau steunen inmiddels op meer dan een miljoen mensen en voorspellen een reëel, herhaalbaar deel van de uitkomsten. Hoe groot dat deel precies is, wat er niet in zit, en waarom het getal instort zodra u broers en zussen vergelijkt.

In 2016 publiceerde een consortium een genoombrede associatiestudie naar opleidingsniveau — het aantal afgeronde jaren onderwijs — en vond 74 significante regio's bij ongeveer 293.000 mensen (Okbay et al., Nature, 2016, PMID: 27225129).

Elke variant afzonderlijk was bijna komisch klein. De sterkste effecten kwamen neer op een paar weken extra onderwijs.

Twee jaar later herhaalde hetzelfde vakgebied de studie bij 1,1 miljoen mensen. Met zoveel data verklaarden de polygene scores 11 tot 13% van de variatie in opleidingsniveau en 7 tot 10% van de variatie in cognitieve prestaties (Lee et al., Nature Genetics, 2018, PMID: 30038396).

Dat is een reëel getal. Het is ook het begin van de discussie, niet het einde.

Wat 11% betekent, en niet

Het betekent: binnen een grote populatie van Europese afkomst verklaart een genetische score ongeveer een negende van de verschillen in hoe lang mensen onderwijs volgden.

Het betekent niet dat iemands opleiding "voor 11% genetisch" is. Het betekent niet dat de resterende 89% netjes "omgeving" is. En het betekent zeker niet dat een score kan aangeven waartoe een bepaald kind in staat is.

Een parallelle inspanning richtte zich op gemeten intelligentie in plaats van schooljaren, bij 269.867 mensen, en vond 205 samenhangende regio's (Savage et al., Nature Genetics, 2018, PMID: 29942086). Hetzelfde beeld: veel varianten, elk met een zeer kleine bijdrage.

Het probleem van broers en zussen

Dit is de bevinding die vertrouwen in deze scores hoort te temperen.

Vergelijkt u broers en zussen — opgegroeid in hetzelfde huis, bij dezelfde ouders, in dezelfde buurt — dan daalt de voorspellende kracht van een polygene score voor opleidingsniveau aanzienlijk ten opzichte van vergelijkingen tussen niet-verwante vreemden.

Dat verschil is veelzeggend. Een deel van wat de score in de algemene bevolking oppikt, is niet het directe biologische effect van die varianten. Het weerspiegelt dat genen samenhangen met de omgeving waarin een kind geboren wordt: opleiding van de ouders, inkomen, buurt, kwaliteit van de school. De score meet deels de omstandigheden van een gezin, vermomd als genoom.

Opleidingsniveau is geen intelligentie

Het is belangrijk dit expliciet te zeggen, want krantenkoppen doen dat zelden. "Jaren onderwijs" is een sociale uitkomst, gevormd door oorlog, welvaart, gendernormen, migratie, ziekte en geluk. Het hangt samen met cognitieve testprestaties, maar het is niet hetzelfde — en ook niet hetzelfde als intelligentie in alledaagse zin.

Deze studies zijn bovendien overwegend uitgevoerd bij mensen van Europese afkomst. Polygene scores laten zich slecht overzetten tussen herkomstgroepen: een score gebouwd in de ene populatie verliest veel nauwkeurigheid in een andere. Dat is een beperking van de data, geen uitspraak over wie dan ook.

Wat de app rapporteert

De Intelligence-app past de bevindingen van Okbay en collega's toe op uw genotype en laat zien waar u op de verdeling uit dat onderzoek valt — waar u terecht was gekomen als u had deelgenomen. Twee verwante apps gebruiken dezelfde literatuur voor smallere uitkomsten: Math Ability, gebaseerd op Lee et al., en Educational Attainment.

Wat u krijgt is een positie op één gemeten as, afgeleid uit statistiek op bevolkingsschaal, met de bronstudie erbij. Wat u niet krijgt is een plafond, een oordeel, of een reden om een kind anders te behandelen.

De eerlijkste lezing van het afgelopen decennium onderzoek is dat het genoom bijdraagt aan cognitieve uitkomsten op een manier die reëel en meetbaar is, verspreid over duizenden varianten — en veel zwakker op het niveau van één persoon dan op dat van een bevolking.

Elf procent is een echte wetenschappelijke prestatie. Het is ook bijzonder weinig om over iemand te weten.